Lors d'un colloque, le réalisateur de la série animée « Dessins du Jianghu » a été interrogé sur la diffusion des films d'animation chinois à l'étranger. Sa réponse : « Pas terrible. Les récents blockbusters d'animation chinois qui cartonnent chez nous ne représentent qu'une infime part du box-office nord-américain, et le public est en grande partie d'origine chinoise. » Quand on lui a demandé qui assurait la traduction de ces films, ni lui ni les autres réalisateurs et producteurs présents n'ont su répondre. Force est de constater qu'on accorde bien plus d'importance aux effets spéciaux et à la post-production qu'à la traduction d'un film.

 

Alors que le cinéma chinois gagne en popularité, quels efforts sont nécessaires pour exporter les œuvres ? Quel rôle joue la traduction des scénarios, dialogues et autres textes dans ce processus ?

 

Qui fait la traduction des films ?

 

Savoir qui a traduit chaque film n'est pas simple. À moins de regarder le générique de fin jusqu'au bout, sans en sauter une ligne, vous risquez de ne jamais trouver le nom du traducteur. Et même en le regardant en entier, avec cette avalanche de noms qui défilent trop vite, il n'est pas garanti que vous le repériez. L'année dernière, j'ai vu au cinéma trois films auxquels j'avais participé en tant que traducteur. Je n'ai aperçu mon nom que sur « Sheep Without a Shepherd », parce que le producteur avait affiché le logo de notre studio.

 

La qualité de la traduction est cruciale pour l'exportation d'un film, et pourtant, c'est peut-être le maillon le plus négligé de toute l'industrie cinématographique.

 

Depuis 2010, j'ai travaillé sur la traduction de plusieurs dizaines d'œuvres audiovisuelles. Sur dix clients potentiels, huit renoncent en voyant notre devis, alors même que nos tarifs correspondent au « prix du marché » pour la traduction audiovisuelle. La plupart trouvent encore cela trop cher. Un scénario complet compte généralement entre 30 000 et 50 000 mots, et un script de dialogues entre 9 000 et 15 000 mots. Même en faisant appel à des traducteurs natifs anglophones, le coût pour l'ensemble (scénario + dialogues) ne dépasse pas 50 000 à 70 000 yuans — soit à peine le budget d'un seul repas d'équipe sur un tournage. Pourtant, la grande majorité des clients jugent cela excessif.

 

Il en va de même pour la traduction des séries TV. Des collègues du secteur nous ont déjà demandé si nous acceptions de traduire les dialogues d'une certaine série. Un épisode compte environ 8 000 caractères de dialogues, mais le budget client n'était que de 1 000 yuans, avec une livraison exigée sous 24 heures.

 

Traduire 8 000 caractères du chinois vers l'anglais en une journée, qu'est-ce que ça représente ? Pour un travail de qualité, un traducteur chinois-anglais ne traite que 2 000 à 3 000 caractères chinois par jour. Même nos traducteurs bilingues langue maternelle chinois-anglais plafonnent à 5 000 caractères quotidiens. Pour un traducteur, un revenu de 1 000 yuans par jour est correct, et beaucoup accepteraient volontiers ce contrat. Mais du côté du client, faire appel à un traducteur facturant moins de 150 yuans les mille caractères et produisant 8 000 caractères par jour… la qualité peut-elle être au rendez-vous ?

 

Les tarifs de traduction en Chine sont notoirement parmi les plus bas au monde. Le chaos et la guerre des prix qui règnent sur tout le marché chinois de la traduction font croire aux gens que la traduction de films doit également être bon marché — alors que le cinéma est un métier qui engloutit déjà des budgets colossaux. Combien coûte l'engagement d'un acteur, d'une équipe d'effets spéciaux, la promotion et la distribution d'un film ? Par rapport à ces dépenses, l'équipe de traduction est de loin la moins bien payée.

 

Un film chinois qui part à la conquête des marchés étrangers doit se vendre trois fois : d'abord au distributeur, ensuite au jury des festivals, et enfin au public. En conséquence, l'exportation du film nécessite trois types de traduction : le synopsis (incluant le résumé et les biographies des personnages), le scénario, et les dialogues. Une mauvaise traduction du scénario risque de refroidir l'intérêt des distributeurs ou investisseurs étrangers ; des dialogues mal traduits nuisent sérieusement aux chances de remporter des prix à l'international ; et un sous-titrage médiocre gâche l'expérience du public étranger, freinant ainsi le bouche-à-oreille outre-mer. Investir dans une bonne traduction pour son film en vaut vraiment la peine.

 

Fidélité, expressivité, élégance… ou simple présomption ?

 

Comment choisir un traducteur pour un film ? Qui jugera de la qualité d’une traduction ? Le premier réflexe de nombreux producteurs est souvent : « Trouvons un collaborateur qui maîtrise bien l’anglais pour superviser, et visons la “fidélité, expressivité, élégance”. »

 

Il y a quelques années, j’ai publié un article intitulé « Votre “fidélité, expressivité, élégance” me donne vraiment du fil à retordre », qui a cumulé près d’un million de lectures en ligne. Certains s’en sont réjouis, d’autres m’ont poursuivi de Zhihu à Weibo pour m’insulter. Mon avis n’a pas changé : ces trois mots sont en train de devenir le « fondement théorique » – ou plutôt la tumeur théorique – qui permet aux non-initiés de dicter leur loi aux professionnels. Beaucoup sont profondément influencés par ce concept, croyant qu’une traduction chinois-anglais doit impérativement respecter la fidélité, l’expressivité et l’élégance, même quand le scénario original n’a aucune valeur littéraire. Ils espèrent que la traduction sonnera « noble », « élégante », ou qu’elle transformera un chinois mi-classique mi-vernaculaire en un soi-disant « anglais classique » (notion qui n’existe d’ailleurs pas dans le monde anglophone). Mais nous, Chinois, ne sommes pas des locuteurs natifs de l’anglais. Bien souvent, ce que beaucoup considèrent comme « élégant » n’est en réalité qu’un anglais grammaticalement incorrect, voire mal conjugué (un scénario ou un synopsis en anglais se raconte normalement au présent simple).

 

Nous devons admettre que l’anglais n’est pas notre langue maternelle. Sans un bagage suffisant, notre « feeling » pour l’anglais est souvent erroné. C’est pourquoi les équipes de tournage sont souvent confrontées à un problème : elles aiment recourir à des « collaborateurs chinois qui parlent bien anglais » ou à des « Chinois d’outre-mer » pour évaluer des essais de traduction. Or, le niveau de ces personnes ne leur permet souvent pas de juger correctement de la qualité d’une traduction chinois-anglais, et elles ne sauront donc pas choisir un bon traducteur.

 

Plutôt que de confier le dernier mot à un compatriote qui se croit bon en anglais, mieux vaut demander à un locuteur natif de vérifier la grammaire et la clarté du texte — après tout, la traduction est destinée à un public étranger, pas à un public chinois aux niveaux d'anglais très inégaux.

 

Beaucoup ignorent que la traduction est une compétence professionnelle qui exige une formation spécifique. Croire que maîtriser suffisamment l'anglais, avoir étudié ou travaillé à l'étranger suffit à tout traduire, et encore moins à juger toutes les traductions, est une erreur. Bien traduire nécessite des aptitudes linguistiques, un apprentissage structuré et surtout une accumulation d'expérience pratique. Même parmi les diplômés en anglais ayant poursuivi un master en traduction, une large majorité n'est pas en mesure d'exercer ce métier. Alors qu'en est-il des étudiants non spécialistes en langues qui n'ont que quelques années d'expérience à l'étranger ? Si le client ne fait pas appel à ce genre de traducteurs amateurs, il ne devrait pas non plus confier la validation de la qualité à n'importe qui.

 

Traduction de scénario : priorité au temps ou à la qualité ?

 

Les équipes de tournage sont souvent pressées par le temps en matière de traduction, ce qui oblige à travailler en équipe sur les scénarios. Quand notre studio a traduit le premier acte de The Wandering Earth à l'été 2016, j'ai dirigé deux traducteurs principaux pour traduire plus de 20 000 caractères en sept jours. Avant cela, nous avions lu de nombreux scénarios anglais et clarifié avec les traducteurs les éléments de base : format, temps verbaux, style, etc.

 

Le producteur de The Wandering Earth a consulté plusieurs équipes de traduction et nous a fourni dès le départ une glossaire détaillée comprenant noms de personnages, lieux et termes spécifiques (comme « pierre de feu », « moteur planétaire », etc.). Pour la traduction de Crazy Alien, nous étions au début la seule équipe externe. Nous avons constamment négocié du temps pour garantir la qualité, mais l'équipe de tournage, très serrée, souhaitait que nous traduisions l'intégralité du scénario en une semaine, voire que nous finalisions les mises à jour en deux ou trois jours.

 

 

« Crazy Alien » est le scénario qui a connu le plus de versions parmi ceux que j’ai traités. Pendant que nous travaillions sur la traduction chinois-anglais, les scénaristes chinois et américains du côté production n’arrêtaient pas de modifier le texte. Cette traduction nous a pris trois à quatre mois au total. Dans mon ordinateur, j’ai conservé près d’une centaine de fichiers liés : chaque version des scénarios chinois et anglais, chaque retour de traduction, les versions corrigées, les commentaires et les versions finales. Le travail d’équipe permet d’aller vite, mais l’inconvénient, c’est qu’il est difficile d’harmoniser le style et la qualité de chacun, et la mise au propre prend beaucoup de temps.

 

La meilleure méthode pour une traduction audiovisuelle reste de confier l’intégralité d’un scénario à un seul traducteur, du début à la fin. C’est le meilleur moyen de garantir la cohérence terminologique et stylistique. Pour une traduction chinois-anglais, il est préférable de faire appel à un locuteur natif anglais pour la traduction ou la relecture. La plupart des scénarios ne sont pas très difficiles sur le plan linguistique, voire peu littéraires. Comparés aux romans, leurs descriptions sont plus simples, et ce sont les dialogues et l’action qui pèsent le plus lourd dans la traduction. Mais plus le langage est simple et quotidien, plus il met à l’épreuve les compétences du traducteur, car on ne peut pas utiliser les formules toutes faites des communiqués de presse, des articles académiques ou des discours pour masquer une expression anglaise peu naturelle.

 

La gestion des différences culturelles est sans doute le plus grand défi de la traduction cinématographique. Sur ce point, la traduction de « La Légende de Sun Wukong : Le Retour du Héros » (西游记之大圣归来) comporte quelques trouvailles dignes d’éloges. Par exemple, la séquence du « jeu de questions-réponses éclair » entre Jiang Liuer et le Grand Sage est excellente. Les questions de Jiang Liuer portent souvent sur la culture chinoise. L’une d’elles est : « Est-ce que le Roi porte-tour possède bien une tour ? » Le Grand Sage répond : « Non. » Ce dialogue vise avant tout à montrer l’humour enfantin. Mais si on le traduit mot à mot, les spectateurs étrangers qui n’ont jamais entendu parler du « Roi porte-tour » le trouveront très abrupt.

 

 

Le traducteur a donc reformulé la question : « Comment as-tu obtenu tes super-pouvoirs ? » Le Roi Singe répond : « J'ai mangé des bananes très spéciales. » Cette approche lève les obstacles de compréhension liés aux différences culturelles, et reste une solution intéressante.

 

Écrire un scénario est un acte de création, traduire un scénario est aussi un art. Le travail de qualité exige du temps – le temps de réfléchir à la meilleure façon de transmettre l'information à des publics de cultures différentes.

 

Pourquoi tant d'erreurs dans les sous-titres de films ?

D'après mes années d'observation, les sous-titres anglais de la plupart des films chinois présentent plus ou moins des problèmes.

 

Par exemple, dans Le Retour du Roi Singe, une réplique traduisait « Sifu » (le maître, jusque-là toujours rendu par « Sifu ») par l'erreur « Sigh ». Lors d'un passage rapide à l'écran, cela fait un moment de flottement chez le spectateur.

 

Les problèmes de traduction chinois-anglais ne sont pas toujours aussi grossiers et évidents que ceux du sens inverse – comme traduire « He's back » par « Son dos ». C'est un peu comme un étranger qui parle chinois après quelques années d'apprentissage : vous communiquez à coups de devinettes et de gestes, mais vous sentez que ce n'est pas naturel.

 

Le manque de participation de locuteurs natifs rend les sous-titres peu idiomatiques. Une autre cause d'erreurs dans les sous-titres anglais tient au fait que les équipes de production rechignent à montrer le film aux traducteurs. Leurs traductions du script servent généralement de base aux sous-titres, mais pour des raisons de confidentialité, ils ne visionnent souvent pas le film. Or, sans l'image, le travail de sous-titrage en pâtit forcément.

 

Cette pratique est dictée par les impératifs de confidentialité des équipes de tournage : le traducteur (surtout s'il est étranger ou relecteur) et l'équipe ne sont souvent pas dans la même ville, et celle-ci craint que le transfert en ligne n'entraîne une fuite du film. Le traducteur doit donc se contenter du scénario pour comprendre les dialogues. Mais le script ne répond pas à toutes ses interrogations, et il n'a pas toujours la possibilité de consulter l'équipe en temps réel. Si le responsable de la traduction manque de rigueur et ne creuse pas les points douteux, des erreurs de compréhension peuvent alors se glisser dans le travail.

 

Une fois les sous-titres chinois et anglais ajoutés, le film subit souvent encore plusieurs révisions et modifications, ce qui peut bouleverser l'ordre des traductions initialement calées dans le livret de dialogues. Si ces changements sont effectués sans en informer le traducteur, tout en modifiant arbitrairement son travail, on risque des erreurs ou des décalages dans les sous-titres. Mais en comparaison avec les problèmes de raccord visuel, la plupart des équipes chinoises et du public local se soucient peu de la qualité des sous-titres anglais. Si le film rencontre un accueil mitigé à l'étranger, les retours des spectateurs étrangers sur la traduction ne parviennent pas forcément jusqu'à eux. Le faible succès du cinéma chinois à l'étranger est aussi lié à la qualité de la traduction. Les étrangers qui regardent un film chinois doivent déjà composer avec des différences culturelles ; si en plus la traduction est médiocre, ils y comprennent encore moins.


La traduction des œuvres audiovisuelles ne doit donc pas être négligée : c'est un vecteur essentiel pour une meilleure diffusion à l'international. La traiter à la légère nuit à l'efficacité de cette diffusion. Elle mérite un budget propre, au même titre que les effets spéciaux, le montage ou le son.